Prinsip pagar kawat adalah bahwa pagar tersebut terutama ditopang oleh tegangan, yang direntangkan di antara tiang-tiang yang ditopang atau disambung dengan kawat di ujung, sudut, dan idealnya pada interval tertentu dalam bentangan yang lebih panjang (setiap 50 hingga 300 meter, 150 hingga 1000 kaki). Di antara tiang-tiang yang ditopang ini terdapat tiang-tiang kayu atau logam yang lebih kecil yang menjaga agar kabel tetap berjarak dan tegak, biasanya berjarak 3 hingga 6 meter (10 hingga 20 kaki), tergantung pada gaya pagar yang digunakan.
Secara tradisional, material pagar kawat terbuat dari baja lunak galvanis, tetapi baja galvanis berkekuatan tarik tinggi kini juga digunakan di banyak tempat. Untuk mencegah pagar kendur, yang meningkatkan risiko terjerat atau lepas, kawat dikencangkan sekencang mungkin selama konstruksi dengan berbagai cara, termasuk "peregangan kawat" atau "peregangan pagar" yang dioperasikan dengan tangan (disebut "saringan monyet" di beberapa daerah) atau perangkat pengungkit lainnya, kerekan, atau bahkan dengan menarik dengan hati-hati menggunakan traktor atau kendaraan lain.
Pagar kawat biasanya dipasang pada tiang kayu, baik dari pohon yang ditanam secara komersial di perkebunan atau (terutama di Amerika Barat) yang ditebang dari tanah publik. Jika lebih murah atau lebih mudah didapat daripada kayu, tiang baja berbentuk T atau tiang bintang digunakan, biasanya bergantian setiap 2 hingga 5 tiang baja dengan tiang kayu yang lebih stabil. Kawat yang tidak dialiri listrik dipasang pada tiang kayu menggunakan staples pagar (untuk tiang antara, staples ini dipasang longgar, tidak mencengkeram kawat). Kawat yang tidak dialiri listrik dipegang pada tiang berbentuk T dengan menggunakan "klip" kawat yang terbuat dari kawat galvanis halus yang melilit bagian belakang tiang dan mengaitkannya ke kawat di kedua sisi tiang.
Selain di daerah beriklim gurun, penggunaan tiang kayu atau tiang baja yang tahan busuk sangat disarankan. Di Amerika Serikat, kayu dengan ketahanan busuk alami, seperti kayu ek dan juniper, sering digunakan hingga persediaannya menipis pada tahun 1950-an. Kemudian, tiang pinus dan cemara yang diolah secara kimia menjadi lazim, dan tiang-tiang ini juga banyak digunakan di Inggris, bersama dengan kastanye. Kreosot, pentaklorofenol, dan arsenat tembaga krom semuanya banyak digunakan di AS dan tempat lain untuk pengolahan (meskipun beberapa bahan kimia ini tunduk pada kontrol hukum).
